В связи с развитием таких наук, как молекулярная биология, генетика, цитология и эмбриология, широкого применения разработок в этих областях, а также с внедрением в медицинскую практику биомедицинских технологий, был выявлен ряд этических и юридических вопросов, которые связаны с ответственностью ученого и врача перед обществом за свою профессиональную деятельность. Подобного рода вопросы возникают, в том числе, и при использовании вспомогательных репродуктивных технологий.
ВРТ - вспомогательные репродуктивные технологии - это методы терапии бесплодия, при которых отдельные или все этапы зачатия и раннего развития эмбрионов осуществляются вне организма. ВРТ включают: экстракорпоральное оплодотворение и перенос эмбрионов в полость матки (ЭКО и ПЭ), инъекцию сперматозоида в цитоплазму ооцита (ИКСИ), донорство спермы, донорство ооцитов, суррогатное материнство, преимплантационную диагностику наследственных болезней, искусственную инсеминацию (ИИ) спермой мужа/донора, биопсию эмбриона (PGD) и др.
Перечисленные методы терапии бесплодия, а это далеко не полный их список, вызвали серьезные дискуссии и споры среди специалистов по юриспруденции, теологии, этике, а также среди врачей и ученых. Это привело к тому, что стало необходимо переосмыслить множество прежних этических, моральных и правовых представлений об отношениях между пациентом и врачом, врачом и обществом в целом, а также между остальным кругом лиц (доноры половых клеток, биологические и юридические родители, суррогатные матери, дети, родившиеся в результате использования методов ВРТ и др.). Задача медицинских работников, занимающихся проблемами лечения бесплодия, — наиболее полно информировать супружескую пару о возможности и времени применения вспомогательных репродуктивных технологий и их медицинских последствиях.
Одним из основных поводов для споров является эмбрион человека. Часто, при проведении процедур ВРТ, в распоряжении врачей и учёных оказывается число эмбрионов, которое превышает необходимое количество для успешного проведения процедуры ЭКО. Исследование этих «лишних» эмбрионов дало бы возможность получить ответ на многие вопросы, касающиеся физиологии и патологии репродуктивной функции человека, а также поспособствовало бы дальнейшему развитию и совершенствованию процедуры ЭКО. Подобные исследования должны проводиться только по разрешению специальных комитетов по этике. В связи с этим, среди специалистов в этой области было принято решение считать эмбрион идивидуумом с 14-го дня своего развития. С этого момента эмбрион приобретает особое положение и должен находиться под защитой закона. Он обладает правом на жизнь и не может использоваться в других, в том числе исследовательских, целях. До 14-го же дня своего развития эмбрион не может быть идентифицирован персонально, так как до этого срока возможно, например, расщепление зародыша и образование двух или даже нескольких эмбрионов и, следовательно, индивидуумов. Такие сроки связаны с особенностями эмбриогенеза. Считается, что первым шагом превращения эмбриона в индивидуум является появление у него способности реагировать на внешнее воздействие. Такая способность у эмбриона появляется только на 18-й день, когда уже сформирована нервная пластинка – зачаток нервной системы.
Криоконсервация эмбрионов также вызывает ряд морально-этических и правовых вопросов. Эмбрионы человека, подвергшиеся криоконсервации, не только сохраняют на неопределённый срок, но также есть возможность переправлять их на большие расстояния, продавать в качестве донорского материала. Бывают ситуации, которые, порой, ставят в тупик юристов и психологов. Например, супружеская пара решила отказаться от имплантации. Или решили развестись. Или один из супругов, а то и оба, внезапно умерли… Как быть тогда?
И, наверное, самые сложные вопросы вызывает донорство гамет и эмбрионов. Есть такие формы бесплодия, при которых возможность забеременеть и родить ребёнка появляется только благодаря донорству половых клеток. Но тогда встают вопросы об анонимности доноров, о том, нужно ли сообщать детям, родившимся в результате такого способа преодоления бесплодия, сведения об их биологических родителях, а также ряд других вопросов, на которые необходимо найти ответы.